Cidade mais antiga do Rio Grande do Sul, Rio Grande foi fundada em 19 de fevereiro de 1737, pelo Brigadeiro José da Silva Paes, que comandava uma expedição militar portuguesa, destinada a assegurar aos lusitanos a posse de terras no Sul, objeto de disputa entre Portugal e Espanha, materializada em batalhas, onde se defrontavam luso-brasileiros e castelhanos em terras hoje gaúchas e uruguaias. Ponto estratégico para a consecução dos objetivos de denominação lusa, a Barra do Rio Grande de São Pedro, constituía-se no acesso ideal para que aqui se instalasse um reduto militar que, efetivamente, garantisse a presença portuguesa no Sul, mesmo após a queda da Colônia do Sacramento. Em 1737, o Brigadeiro José da Silva Paes transpôs a Barra do Rio Grande de São Pedro, aqui fundando o presídio do Rio Grande, e erguendo o Forte Jesus, Maria e José. Nascia assim a primeira povoação do Rio Grande do Sul. Em 1751, o povoado foi elevado à condição de vila. Com o crescimento da Vila, em 1760 o Rio Grande, que até então estava sujeito a Capitania de Santa Catarina, passou a ser a Capital da nova Organização Administrativa, a Capitania do Rio Grande de São Pedro.
Mas os conflitos entre Portugal e Espanha, por disputa de terras no extremo sul, ainda eram constantes. Assim, a Vila foi ocupada pelos Espanhóis em 1763, que aqui permaneceram por 13 anos, quando em abril de 1776, o Governo Português reconquistou a Vila, graças a ação do Sargento-Mor Rafael Pinto Bandeira. Em 1835, a Vila do Rio Grande de São Pedro, passou à denominação de Cidade do Rio Grande.
Hoje, apresenta considerável desenvolvimento econômico, com destaque para o Porto da cidade.

A Justiça Federal em Rio Grande foi criada através da Lei nº 7.583/1987, implantada pelo Provimento 318, de 30/04/1987 (CJF), como Vara Única, e instalada efetivamente em 16/05/1987. Em 1993 houve a instalação de uma segunda Vara e, no ano de 2002, a instalação da Vara do Juizado Especial Federal Cível. Atualmente, a Subseção de Rio Grande possui três varas federais (1ª, 2ª e 3ª Varas Federais) e atende à Unidade Avançada de Atendimento de Santa Vitória do Palmar. A jurisdição da Subseção atende os municípios de Chuí, Rio Grande, Santa Vitória do Palmar e São José do Norte.